Qu’est-ce qui fait que la lave se prisme verticalement s’il s’agit d’une coulée, et horizontalement si elle appartient à une cheminée d’alimentation volcanique ?

Il s’agit d’un phénomène de croissance cristalline (= de cristaux). Lorsqu’un solide cristallin (cristal) se forme par solidification du liquide où règne une variation graduelle de température (appelée un "gradient" de température), l’axe principal du cristal, qui est l’axe de prismation, est presque toujours celui du gradient de température.

Pour les nappes (= coulées), les deux fronts de refroidissement sont horizontaux : le sol d’une part et l’air d’autre part. Il y a une variation progressive de la température suivant un axe vertical, depuis ces deux surfaces froides, jusqu’au coeur de la coulée très chaud : le gradient de température étant vertical, l’axe de prismation est également vertical.

A l’opposé, dans une cheminée, les fronts de refroidissement sont les bords de la cheminée qui sont verticaux. Le gradient de température est donc horizontal, ainsi que l’axe de prismation.